Når Fulham venter på Craven Cottage i kveld, er det samtidig knyttet stor spenning til hvordan spanjolen velger å komponere sin første startellever i en tellende kamp. Mange er spente på hvilken formasjon spanjolen går for. Jeg er fortsatt ganske trygg på at en 3-4-3-formasjon blir foretrukket, slik som i de to siste pre-season kampene mot henholdsvis AC Milan og Real Sociedad.
Den største usikkerheten handler likevel om formasjonen. Alonso har brukt både tre- og firebackslinje i preseason, og 3-4-3 eller 3-4-2-1 har vært en tydelig del av spanjolens repertoar. Samtidig virker det ikke utenkelig at Alonso velger en 4-2-3-1-formasjon. En av grunnene er at Wesley Fofana er suspendert, noe som gjør at noen andre må spille på høyre midtstopperplass. Jeg tror det løses bra med en spilleklar Enzo Fernandez på midten, som gjør at Reece James tar Fofana sin plass i forsvar. I mål virker det klart at Robert Sanchez får tillit fra start, mens Levi Colwill og nysigneringen Maxence Lacroix vil starte som henholdsvis venstre sidestopper og sentral midtstopper.
Cole Palmer er tilbake etter sommerens pause og ventes å få en sentral rolle i Alonsos system. Bak João Pedro kan han få friheten til å bevege seg mellom midtbanen og angrepet, samtidig som han får selskap av lekekameraten Morgan Rogers. Nysigneringen scoret allerede i sin første kamp for Chelsea mot Real Sociedad og har gitt Alonso et interessant alternativ på venstresiden.
På topp er João Pedro selvskreven. Brasilianeren har vært Chelseas store målscorer i oppkjøringen og avsluttet pre-season med hele syv scoringer. Etter den formen er det naturlig å tro at han får tillit fra start når poengene skal deles ut for første gang. Likevel er det verdt å nevne at Danny Welbeck er et fantastisk alternativ å få inn fra benken mot slutten av kamper. På kantene har også blant andre Estêvão og Jamie Gittens glimtet til i sommer, så det er liten tvil om at det lukter mål av dette Chelsea-laget.
En annen viktig brikke er Enzo Fernández. Argentineren har hatt en kortere pre-season enn flere av lagkameratene etter sommerens VM, men Alonso har vært positiv til midtbanespillerens treningsarbeid etter returen. Han ventes derfor å være aktuell fra start mot Fulham, også etter spekulasjoner rundt hans framtid. Sammen med Moisés Caicedo kan Fernández gi Alonso en kombinasjon av pasningskvalitet, arbeidskapasitet og defensiv trygghet sentralt i banen. Dersom Enzo Fernandez ikke starter kampen han Alonso flere gode alternativer i blant andre Roméo Lavia.
Den største overraskelsen i mitt lagutakk er muligens Pep Chavarría, som jeg håper å se i venstre vingback-rollen fra start. Grunnet få minutter i pre-season tror jeg Pedro Neto blir foretrukket sammen med Marco Palestra i vingback-posisjonene. Mitt største argument er at jeg ønsker en høyrebent høyre vingback, samt en venstrebent venstre vingback. Slik blir mitt foretrukne lag mot Fulham seende ut:
Det er verdt å se på sommerens kamper for å forstå noen av valgene Alonso nå står overfor. Chelsea vant tre av seks kamper i pre-season, spilte én uavgjort og tapte to. Det startet med en målrik 6–4-seier mot Western Sydney Wanderers, før Tottenham vant 2–1 og Juventus slo Chelsea 1–0. Deretter kom en sterk 3–0-seier mot AC Milan, før Chelsea spilte 3–3 mot Johor Darul Ta'zim med et veldig reservepreget lag. Den siste testen før sesongstart endte med 3–1-seier mot Real Sociedad på Stamford Bridge.
Resultatene har med andre ord vært noe ujevne, men pre-season har først og fremst handlet om å gi Alonso muligheten til å teste ut spillere og systemer. Hele 39 spillere fikk minutter i løpet av de seks treningskampene. Og selv om det fortsatt er mye som skal finpusses, har det vært flere lovende tegn. João Pedros målform har vært den mest åpenbare positive nyheten, mens spillere som Palestra og Lavia også har gjort et godt inntrykk. Nå skal preseason-forsøkene erstattes av Premier League-alvor. Mandag kveld får vi for første gang se hvordan Xabi Alonso faktisk ønsker at Chelsea skal se ut når det virkelig gjelder.
