Paul Scholes og Jamie Carragher var blant dem som stilte spørsmål ved Chelsea-signeringen av Jordan Henderson i sommer. Etter to sterke kamper kan det imidlertid se ut som at 36-åringen er akkurat det Chelsea har manglet på midtbanen.
Chelsea var nødt til å slå kraftig tilbake etter landslagspausen. Mot Bournemouth fikk vi se de blå i fyr og flamme. Allerede etter to og et halvt minutt ledet Chelsea 2–0.
Jordan Henderson var sentral i oppvisningen, med både mål og målgivende pasning. Midtveis i omgangen kronet han en imponerende prestasjon med en frisparkperle for Chelseas femte og siste scoring for dagen.
Borte mot Everton fikk vi se Henderson og Moisés Caicedo sammen på midtbanen igjen. Det endte med en overbevisende 2–0-seier. Nå ser plutselig midtbanen langt mer balansert ut enn tidligere.
Er det for tidlig å konkludere med at Xabi Alonso har funnet løsningen? Kanskje. Men de siste kampene gir grunn til optimisme.
Chelsea har slitt med å finne den rette balansen på midtbanen over lengre tid. Etter et overgangsvindu der flere midtbanespillere ble forsøkt hentet uten hell, har skader gjort situasjonen enda vanskeligere.
Moisés Caicedo og Reece James har vært viktige brikker, men skadeproblemer har gjort det vanskelig å holde laget stabilt. James er nå operert i kneet og er ikke ventet tilbake før tidligst januar.
Heldigvis har Henderson vist seg å være en verdifull tilvekst.
Med Caicedo som den defensive tryggheten kan Henderson bruke erfaringen sin til å styre spillet, dekke store rom og bidra høyere i banen. Når Chelsea samtidig har så mye kvalitet offensivt, blir det også enklere å sette motstanderen under press og skape farlige situasjoner.
Det handler ikke nødvendigvis om at Henderson skal være lagets største stjerne. Det handler om at han kan gjøre de andre spillerne bedre.
Spørsmålet er om det først og fremst er Caicedo sin retur til startelleveren som har løftet Chelsea, eller om Henderson har tilført noe laget har savnet. Jeg tror svaret er sammensatt.
Caicedo er nærmest uerstattelig i denne Chelsea-utgaven. Han gir laget en defensiv trygghet som gjør at medspillerne kan ta større risiko. Samtidig har vi sett hvor krevende det kan være å opprettholde nivået når laget mangler stabilitet og kontinuitet.
Henderson kan være brikken som får helheten til å fungere bedre.
Sammenligningen med Granit Xhaka handler ikke nødvendigvisom at spillerne har identiske kvaliteter, men om betydningen av erfaring, lederskap og balanse. En midtbanespiller trenger ikke alltid å være den mest spektakulære for å være avgjørende. Noen ganger er det viktigste å få laget rundt seg til å fungere.
Henderson har gjennom karrieren vist at han kan fylle en slik rolle. Han debuterte i Premier League for Sunderland som tenåring og spilte deretter tolv sesonger i Liverpool. Der var han med på å vinne både Premier League og Champions League, og han bar kapteinsbindet i en årrekke.
Veien videre har vært mer turbulent. Overgangen til Al-Ettifaq i Saudi-Arabia sommeren 2023 skapte betydelig kritikk, ikke minst fordi Henderson tidligere hadde vist støtte til LHBTQ+-miljøet. Han forsvarte valget med et ønske om å bidra til positiv endring gjennom dialog, men erkjente samtidig at overgangen hadde såret mennesker.
Oppholdet i Saudi-Arabia ble kortvarig før turen gikk videre til Ajax. Senere fikk han en ny mulighet i Premier League, og prestasjonene hans for Brentford har igjen vist hvilken verdi erfaring kan ha.
Det er nettopp denne erfaringen Chelsea nå ser ut til å dra nytte av.
Da Chelsea hentet Henderson gratis i sommer, var det nok mange som så for seg en klassisk troppspiller. En rutinert spiller som kunne bidra i cupkamper, avlaste førstelaget og være en leder i garderoben.
Jeg var selv blant dem som forventet en slik rolle.
De siste kampene har imidlertid gitt grunn til å tenke annerledes. Henderson har ikke bare fylt en plass i laget. Han har vist at han kan påvirke hvordan Chelsea spiller.
I en ung spillergruppe er det verdifullt å ha en erfaren leder som setter standarden på trening og i kamp. Henderson dekker store rom, går inn i duellene og viser en arbeidskapasitet som utfordrer forestillingen om at han ikke lenger har det fysiske nivået som kreves.
Siden landslagspausen skal han ha løpt over 24 kilometer fordelt på de to siste kampene – mer enn noen av lagkameratene. Det er en påminnelse om at erfaring ikke trenger å komme på bekostning av intensitet.
Samtidig er det viktig å ikke trekke for bastante konklusjoner etter bare to kamper med ny midtbanekonstellasjon. Chelsea må vise at denne balansen kan opprettholdes over tid, også når motstanden blir tøffere og skadene igjen setter laget på prøve.
Likevel er det mye som tyder på at Henderson kan bli en langt viktigere spiller enn mange forventet.
Kanskje var ikke Chelsea-signeringen av Jordan Henderson det mest spektakulære kjøpet i sommer. Men hvis han fortsetter å gi Caicedo større frihet, stabilisere midtbanen og lede an for en ung spillergruppe, kan det vise seg å være en av klubbens smarteste beslutninger.
Noen ganger er det ikke den største stjernen som mangler. Det er spilleren som får resten av laget til å skinne.
