Etter en gudsjammerlig lang pause fra Premier League er vi heldigvis snart i gang igjen. Motstander er gamle gode The Potters, Tony Pulis’ giganter fra Stoke-on-Trent, Staffordshire.

Stoke City er det eldste laget i Premier League, dannet i 1863, og regnet som den nest eldste profesjonelle fotballklubben i verden. Kun Notts County er eldre. En klubb med historie med andre ord.

Stoke er Premier Leagues giganter ut fra spillernes gjennomsnittshøyde, som er formidabel. Et resultat av det er at de skårer nesten alle målene sine etter lange innkast fra Rory Delap, eller etter dødballer. Laget er ikke giganter når man teller antall trofeer de har vunnet, i hvert fall ikke på høyeste nivå. De har vunnet Ligacupen en gang: De slo Chelsea i finalen i 1972, året etter at Chelsea vant Cup Winners’ Cup. Høyeste plassering i toppdivisjonen har vært to fjerdeplasser, sist gang så langt tilbake som i 1946/47. Ellers har det blitt noen få pokaler på andre og tredje nivå. En klubb uten mange pokaler kan altså utmerket ha en stolt historie.

Med til denne historien hører at laget har hatt managere som har tilhørt kremen av britiske fotballspillere, vi nevner i fleng George Eastham, Alan Durban, Mick Mills, Alan Ball, Lou Macari, Joe Jordan, Asa Hartford og Brian Little. Gode navn for oss som husker tippekampene fra 1970/80-tallet.

Og ikke minst har Stoke opp gjennom årene hatt fantastiske spillere. To av dem er virkelige legender: Sir Stanley Matthews, den eneste som har blitt adlet mens han fortsatt var aktiv spiller, og som spilte på toppnivå til han var 50. Hans karriere varte fra sesongen 1931/32 til 1964/65!! Hans driblestyrke og presise innlegg, i tillegg til karrierelengden, bidro til at han vant Gullballen i 1956.

Det engelske landslagets fenomenale keeper i perioden 1963-1972 og verdensmester i 1966, Gordon Banks, mannen som på mirakuløst vis reddet Pelés heading i Mexico-VM i 1970, kom også fra Stoke City. International Federation of Football History & Statistics (IFFHS) har kåret Banks til den nest beste målmannen i det 20. århundre, kun slått av sovjeteren/russeren Lev Yashin.

Og ikke minst har mange Chelsea-spillere også link til Stoke City. Vårt tidligere stortalent Robert Huth er hos Potters. Chelsea-legenden Alan Hudson var i Stoke i to perioder, en på 70-tallet og en på 80-tallet. Chelsea kjøpte Mark Stein fra Stoke i 1993. Ryktene sier at Stokes målmann, bosniske Asmir Begović, er aktuell som en av Chelsea keepere neste sesong.

Når våre to stolte lag møtes på lørdag er det imidlertid ikke fortidens bragder som er i hovedsetet. Stoke er selvsagt ute etter å stanse tapsrekken og forsvare sin tiendeplass. Det er tross alt ikke mer enn fem poeng ned til nedrykksplass. Chelsea er ute etter sin niende strake seier mot Potters i Premier League.  Det handler om å utnytte momentet og flyten som flere seire på rad gir. Nå er virkelig jakten på Manchester United og Arsenal i gang. La oss håpe at Malouda på lørdag ettermiddag fortsetter sin gode trend mot Stoke, og skårer i sin fjerde kamp på rad mot dem.

Og at West Ham, med Avram Grant, Scott Parker og Carlton Cole i spissen, fortsetter fremgangen og vinner sin kamp litt tidligere på dagen.

Come on Chelsea!

Les også andre På en torsdag artikler.